Od staroveku bol oceán životne dôležitým kanálom pre ľudský výskum a výmenu. Od starovekej Hodvábnej cesty až po moderný námorný obchod bola námorná doprava trvalo významnou hybnou silou rozvoja ľudskej spoločnosti. Dnes, s prehlbujúcou sa globalizáciou, sa námorná doprava stala ekonomickou tepnou spájajúcou svet.
V súčasnosti svetový trh námornej dopravy vytvoril relatívne úplný systém. Veľké prístavné mestá ako New York, Šanghaj a Hongkong sú dôležité globálne námorné uzly. Súčasne s neustálym technologickým pokrokom sa výrazne zlepšila aj efektívnosť a bezpečnosť námornej dopravy.
